1729年（雍正七年）清廷颁布了中国历史上第一个禁烟诏令。它标志着中国禁烟历史的开端。嘉庆年间（1796年-1820年）英、葡等鸦片商无视中国的禁令，向中国大量走私倾销鸦片，造成中国大量白银外流。1796年嘉庆帝继位后，为了制止在全国特别是沿海地区吸食鸦片风气的蔓延，下令禁止从海外进口鸦片，废止鸦片输入关税。1800年，嘉庆帝谕令严查进口的一切鸦片，禁止国内栽种罂粟。1813年嘉庆帝还颁布了中国历史上第一道惩办鸦片吸食者的法令。1817年至1821年，清朝政府对盘踞在澳门的英、葡等国的鸦片贩子给予严厉打击。但以东印度公司为首的毒贩将走私鸦片的船只转移到虎门外的伶仃洋岛附近，继续非法贩运鸦片。1820年至1839年期间，输入中国的鸦片大部分是由伶仃洋岛集散地中转进来的。嘉庆帝在位期间流入中国的鸦片一直保持在年均3000至5000余箱，贩卖吸食现象屡禁不止。

道光年间（1820年-1850年），清朝政府多次颁布制止鸦片流毒的谕旨，贩入中国的鸦片数量仍在逐年上升。1838年6月，清朝政府中以林则徐为代表的有识之士，纷纷上书请求禁烟。林则徐在给道光皇帝的奏折中指出：鸦片泛滥将使“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。林则徐等大臣促使道光皇帝下了禁烟的决心。1838年12月，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。林则徐会同两广总督邓廷桢、水师提督关天培等严拿烟贩，整顿海防，限令外国商人交出鸦片，将英美商人的两万多箱（约120万公斤）鸦片在虎门付之一炬。虎门销烟后，英国商务监督查理·义律为了维持对华的鸦片贸易，请求英国政府对中国采取军事行动。英国政府响应义律及英国鸦片贩子的无理要求，向中国发出了挑战书。在这篇挑战书中，英国政府歪曲事实，编造侵华理由。随后，英国便发动了鸦片战争，揭开了近代中国人民反抗外来侵略的序幕。